Pasadena, CA – 11 de noviembre de 2015 – Destacados científicos, autoridades y patrocinadores de un consorcio internacional de universidades e instituciones de investigación se reunieron hoy en una lejana cumbre de la cordillera de los Andes, en Chile, para la ceremonia inaugural del Telescopio Magallanes Gigante (GMT, en su sigla en inglés). El evento marcó el inicio de las obras de construcción del telescopio y sus instalaciones de apoyo. Cuando empiece a operar, en 2021, el GMT será el telescopio terrestre más grande del mundo y producirá imáge nes 10 veces más nítidas que las del Telescopio Espacial Hubble. De esa forma, el GMT permitirá abordar las principales interrogantes de la cosmología, la astrofísica y el estudio de planetas que se encuentran fuera de nuestro sistema solar.

“Estamos muy emocionados con el inicio de las obras del Telescopio Magallanes Gigante en un momento tan crucial para la astronomía”, señala el Dr. Taft Armandroff, presidente del Directorio y director del Observatorio McDonald de la Universidad de Texas en Austin. “Gracias a su tamaño y capacidad de resolución sin precedentes, el Telescopio Magallanes Gigante permitirá a las actuales y futuras generaciones de astrónomos y astrónomas seguir avanzando en su camino de descubrimientos cósmicos”.

El GMT se ubicará en el Observatorio Las Campanas, en el desierto de Atacama. Las Campanas es uno de los mejores sitios astronómicos del mundo gracias a su cielo despejado y oscuro, que permite obtener imágenes astronómicas espectaculares. Los equipos de construcción pronto estarán trabajando a toda máquina en la infraestructura vial, de suministro eléctrico y de transmisión de datos, entre otras instalaciones necesarias para el funcionamiento del observatorio. 

El telescopio tiene un diseño único formado por siete espejos. Cada espejo tendrá 8,4 metros de diámetro —entre los más grandes que se pueden fabricar— y juntos conformarán un solo telescopio de 25 metros de diámetro. Estos espejos gigantes están siendo desarrollados por el Laboratorio de Espejos Richard F. Caris de la Universidad de Arizona. Cada uno puede pulirse con una precisión de 25 nanómetros, o una millonésima de pulgada.

Actualmente hay un espejo gigante pulido logrando sus especificaciones exactas, mientras que otros tres están siendo fabricados y los demás se fabricarán a un ritmo de uno por año. El telescopio empezará las operaciones preliminares con estos primeros espejos en 2021 y se espera que alcance su plena capacidad operacional en el transcurso de la década.

“Se ha dedicado una cantidad extraordinaria de trabajo en la etapa de diseño del proyecto y desarrollo de los espejos gigantes que constituyen el corazón del telescopio. Ya se han superado los principales riesgos técnicos y estamos ansiosos por ensamblar los distintos componentes del telescopio en la cima de la montaña”, declara Patrick McCarthy, presidente interino de GMTO.

El Telescopio Magallanes Gigante permitirá a la comunidad astronómica caracterizar los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, observar la formación de galaxias y estrellas y aprender sobre la materia oscura y la energía oscura. De esa forma, los hallazgos del GMT harán surgir nuevas interrogantes y permitirá realizar nuevos e impensados descubrimientos.

El directorio de la Organización del Telescopio Magallanes Gigante aprobó oficialmente el inicio de la fase de construcción del proyecto a comienzos de 2015, luego de que los 11 fundadores internacionales se comprometieran a aportar USD 500 millones de dólares. Los fundadores del proyecto provienen de Estados Unidos, Australia, Brasil y Corea, siendo Chile el país anfitrión. 

“Con la ceremonia de hoy damos un paso fundamental en nuestra misión de construir el primero de una nueva generación de telescopios extremadamente grandes. El Telescopio Magallanes Gigante inaugurará una nueva era de descubrimientos y nos ayudará a responder algunas de las preguntas más profundas sobre el universo” afirma el Dr. Charles Alcock, miembro del directorio de GMTO y director del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. “Estamos muy contentos de celebrar este hito con nuestros colegas chilenos, nuestros socios internacionales y la comunidad astronómica”.